Histoire de l'ile

Partir à la découverte des sites historiques et naturels de Saint-Martin / Sint Maarten, c'est entreprendre, en un tour de l'île, la visite de 4000 ans d'histoire dont l'écriture ne s'achève jamais. Pour point de départ à cette boucle, choisissons le musée de Marigot, la capitale de la partie française. Dans les diverses salles de ce musée, sont exposées les superbes collections archéologiques, remontant à plus de 2000 ans avant notre ère, date de l'installation des premières populations pré-céramiques originaires d'amérique du sud. Traversant la ville, une alte s'impose sur le marché du Front de Mer (les mercredis et samedis), riche source d'inspiration pour les photographes.

Partant pour le nord de l'île, vous passerez sur le pont de Durat, édifié par la population à la même époque que le fort. Traversant Rambaud, la route passe près du village de Saint-Louis, ainsi nommée d'après la sucrerie qui s'y trouvait, mais également appelée Free Town (ville libre) par les autochtones, en souvenir de ces terres qui furent distribuées aux esclaves affranchis, après l'abolition de l'esclavage, en 1848. Sur la droite, une route escalade les pentes du Pic Paradis, le sommet de l'île culminant à 424 mètres, où persiste une forêt tropicale originelle, sillonnée de sentiers de randonnée

Grand-Case, capitale gastronomique de l'île reste un village très pittoresque conservant les dernières cases traditionnelles construites en gaulettes ou en bois. Au millieu de la baie, le Rocher Créole semble veiller sur la sérénité de cet ancien bourg de pêcheurs, qui connut une grande richesse entre 1840 et 1960, grâce à la récolte du sel ainsi qu'à l'élevage des bovins et des cheveaux. Sur les hauteurs, se cache le parc archéologique de Hope Estate, où des équipes d'archéologues ont fait revivre les traces des premières populations Arawak venues du delta de l'Orénoque peupler notre île, dès 550 av. J.-C. Une reconstitution d'habitat amérindien est érigée à proximité d'une roche gravée, centre de cérémonie des premiers habitants de l'île.
Nous arrivons sur la façade Atlantique, "côte au vent", bordant la Reserve naturelle Marine et littorale, sanctuaire protégeant la faune et la flore des récifs, les herbiers sous-marins, les étangs et les plages. Quartier d'Orléans, ou French Quarter (Quartier Français), fut la première ville fondée par les colons français, au début du XVIIéme siècle. Après la traversée des terres des anciennes sucreries de Belle Plaine et de Belvédère Plantation, la route passe devant une discrète borne matérialisant le passage de la frontière: Bienvenue en partie Hollandaise!
Au passage d'un col, la vue s'ouvre sur la Baie de Philipsburg, capitale néerlandaise devant son nom au gouverneur John Philips, arrivé sur l'île au milieu du XVIIIème siècle pour organiser le développement de la colonie hollandaise. Seuls les digues et murets de pierre ainsi que les vestiges d'une usine, témoignent encore de la richesse qu'apporta la récolte du sel dans le grand étang de Salt Pond. Deux forts situés sur les hauteurs défendaient la ville: Fort Amsterdam et Fort Willem.

Dans la partie ouest s'étend la péninsule des Terres-Basses, plateau calcaire datant de 25 millions d'années, où sept sites archéologiques ont été découverts, dont celui de Baie Rouge, où était établi le dernier village amérindien connu à Saint-Martin / Sint Maarten, vers 1550 après le début de notre ère. Union Road (route de l'Union), faisant référence aux deux nations, reconduit vers la frontière, signalisée par un obélisque érigé en 1948 lors de la commémoration de 300 ans de cohabitation pacifique entre la Hollande et la France

Peu après, la route longe les ruines des sucreries Saint-Jean et Saint-Louis, avant de pénétrer dans Marigot en contournant le "Doigt de Gant", la terminaison nord du lagon. Cette visite est loin d'être complète, il faudrait y joindre la découverte de la sucrerie Spring, du site spectaculaire du Trou de David, de la vallée de Colombier, des sites qu'offrent à chaque détour les sentiers de randonnée... Un tour organisé est proposé par le musée de Marigot.

Sources: Saint-Martin / Sint Maarten Nature
Le magazine de l'écotourisme N°5 2001